除了區分為非醫學人士熟知的“早期”和“晚期”外，醫生會對每一個患者在治療前、治療中和治療后的各個階段進行準確的分期，即ⅠA期至Ⅳ期中的一期。

(1)在治療之前，進行準確的病情分期可以粗略估計患者可能的生存時間，更重要的是，病情分期是給每個患者制定最佳治療方案的依據。例如，ⅢA期及更早級別的非小細胞肺癌患者應當接受以手術為基礎的綜合治療，而ⅢB期及Ⅳ期的非小細胞肺癌患者應當接受以化療、放療、靶向治療等為基礎的綜合治療，方可獲得最佳的生存益處。

(2)在治療的過程中，進行動態的病情分期可以及時掌握患者的治療效果。例如，某個患者在接受化療后，病灶較之前有所增大，甚至出現了原先沒有的遠處轉移，使得TNM分期進展，則提示治療效果不佳，需要及時更換治療方案。

(3)在治療(階段性)結束后，進行再次的病情分期有時可以修正原來的分期，并如治療過程中的分期一樣，可評估病情的進展情況。例如，在手術之前，評估某個淋巴結的腫大可能是由肺癌轉移導致的，但手術切除后病理學檢查的結果卻提示這個淋巴結的腫大只是炎癥或其他原因造成的，這樣通過術后的發現及時修正原來確定的TNM分期，可以使該患者在后續的治療過程中避免接受過多不必要的用藥。