早期肺癌患者的生存預期比晚期肺癌患者的生存預期要好很多，甚至非常早期的肺癌患者可以通過手術切除而獲得根治，因此，早期發現肺癌是尤為重要的。

總體而言，定期進行高質量的健康體檢，是早期發現肺癌的主要方法。為了早期發現肺癌，高質量的健康體檢至少應該涵蓋“血清腫瘤標志物”和“胸部影像學”等兩項檢查，對于有咳痰的患者，還應包括“痰脫落細胞學”檢查。

痰脫落細胞學檢查發現肺癌細胞

目前已應用于臨床并且對肺癌診斷較為重要的血清腫瘤標志物有癌胚抗原(CEA)、細胞角蛋白19片段抗原(CYFRA21-1)、神經元特異性烯醇化酶(NSE)等，可分別提高肺腺癌、肺鱗癌、小細胞肺癌早期診斷的可能。但同時需要指出的是，也有少數肺癌患者的血清腫瘤標志物并不升高，或一些肺部炎癥患者某些血清腫瘤標志物出現短期的、輕度的升高;另外，上述一些血清腫瘤標志物的升高，也可能出現于人體其他部位的腫瘤，例如CEA升高也可以出現于胃癌、腸癌、胰腺癌等，NSE升高也可以出現于神經源性腫瘤等。

應用于肺癌診斷的胸部影像學檢查主要有胸片(即胸部X線片)和胸部CT(即計算機輔助斷層掃描)。最簡單的方法是胸片檢查，幾乎所有二級以上醫療機構(相當于縣級以上的醫院)均開展了這一檢查項目。對于肺癌高危人群，在有條件的大型醫院進行低劑量螺旋CT檢查是近年來越來越被推崇的肺癌早期診斷方法。

一些肺癌患者，如果癌腫的位置比較靠近大的氣管，則有可能在癌腫出現破潰時，癌細胞被釋放進入痰液，并隨咳嗽排出體外。因此，對于有咳痰的肺癌高危人群，留取合格的痰液標本，檢查痰液中是否存在由癌腫脫落排出的癌細胞，也是早期發現肺癌的重要方法。

對于大多數疾病來說，診斷的“金標準”均是病理學檢查結果的證據，在肺癌的診斷中也是如此。

肺癌組織病理學檢查

腫瘤的病理學診斷證據包括“組織病理學證據”和“細胞病理學證據”。前者是對從患者身體中取出的一塊組織進行冰凍后或經過特殊染色后，在顯微鏡下進行觀察，發現典型的腫瘤細胞及病變結構;后者是指在患者的體內，如胸腔積液中，找到典型的腫瘤細胞。