惡液質是一個連續發展的臨床過程，依據EPCRC的分類，根據與臨床結局的相關性，也為了更好地指導治療，將其人為地分為三個不同的階段,即惡液質前期(precachexia),此期僅有早期臨床和代謝改變征象;惡液質期(cachexia),在過去的6個月內體重丟失超過5%,或體質指數不足20kg/m2時仍伴隨體重持續下降;惡液質難治期(refractory cachexia)此時由于腫瘤已到非常晚期(臨終)或腫瘤快速進展而對治療無反應，導致的頑固性惡液質。但并非所有的患者都會經歷這三個階段，罹患惡液質的風險因素取決于腫瘤的類型和分期、體重丟失的程度、炎癥狀況、厭食的嚴重程度等。到目前為止，還沒有任何一項可靠的指標來確定某些惡液質前期的患者會出現惡化或能夠判斷惡化的幾率有多大等，所以目前的分期僅僅依靠患者的臨床特征和病理生理改變來界定。

惡液質分期的必要性

現階段，對惡液質評估的創新之一就是嘗試將惡液質分成不同的階段。附屬于ESPEN的一個慢性消耗性疾病惡液質-厭食特別興趣小組經過多年的研究，并結合其他現有的臨床和實驗室研究結果，認為很有必要對惡液質進行分期，主要原因有：

利用現有的方法幾乎不能治愈晚期惡液質；必須要迫使我們提高對有導致惡液質潛在可能的那些狀況的認識；分期有可能促進對惡液質的早期標志物的識別；對惡液質的處理策略應該是重預防而不是治療，形成了新的共識；早期和晚期惡液質之間并不是線性的時間過程；分期有助于在合適的時機釆用有效的治療方式。另外,SIG的專家們一致認為,將惡液質各期分為太多等級可能會造成衛生專業人員和護理者產生概念混淆，反而有導致延誤診斷的可能。因此, 他們建議將惡液質分為惡液質前期和惡液質期。后者又根據疾病的嚴重程度和患者的預期壽命分為惡液質綜合征階段和難治性惡液質階段（預計生存時間在3個月內）。